В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварные сети. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его переписку, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать его возвращения для разбирательства, но это письмо тоже оказывается фальшивым. В итоге царицу с сыном, по злому умыслу, заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
